移动时代大放异彩的 ARM 芯片,把迈向英特尔服务器芯片领地的脚又向前挪了一大步。
彭博社报道,微软承诺将在运行 Azure 云服务的服务器上使用 ARM 芯片,这可能威胁到英特尔在数据中心处理器方面长期的主导地位。
事实上,英特尔或许去年底就有所知觉。当时微软与高通和 Cavium 合作,推出基于 ARM 处理器的 Windows 10 桌面操作系统。日前,微软 Azure 云副总裁 Jason Zander 表示,正对 ARM 芯片进行测试,看看应用到搜索、存储、机器学习和大数据等方面性能表现如何。
尽管 ARM 芯片以低能耗闻名,且让供应商有选择余地,但迄今微软并未在任何面向消费者的网络上使用 ARM 处理器,将来要在多大范围内使用也尚不可知。“虽然目前没有投入生产,但这就是自然而然的下一步。” Zander 指出,“以微软的立场,这称得上重要承诺,毕竟如果我们认为这并不是待发的项目,或者是我们路线图的一部分,我们压根不会带任何东西到台面上来。”
选择基于 ARM 的处理器其实也反映出微软一颗想要硬件创新的心,目的是降低成本、提高灵活度,保持与亚马逊、谷歌对抗的竞争力。
虽然很多大型云公司已更多转向无品牌服务器、存储和网络设备,但英特尔芯片仍占据大牌产品里的主导地位,后者控制 99 %以上的服务器芯片市场。不过基于 ARM 与微软合作已有几年,这回大举进军服务器芯片领地,恐怕英特尔前行挑战不小。
曾经以 PC 和高性能处理器称霸市场的年代,ARM 只好选择避开英特尔的锋芒,但时过境迁,PC 处理器市场需求持续下滑,服务器芯片成为英特尔营收的一大指望。2016 年,英特尔数据中心部门销售额为 172 亿美元,运营利润高达 75 亿美元,英特尔对此十分自豪,并在广告上称:“ 98 % 的云服务都使用英特尔芯片。”
反观 ARM ,失之东隅,收之桑榆。PC 时代低功耗高效率的弱势,成为 ARM 在移动芯片市场顺风顺水的助力。所以移动时代,英特尔逐渐被 ARM 远远抛在后面,后者芯片占据全球智能手机的 95 %,移动芯片霸主地位已巩固。
这场征战逐渐蔓延至服务器芯片市场。自 ARM 2014年初公布研发第一款 64 位服务器芯片,也就意味着与英特尔迟早要正面杠上。微软入局给这场争斗添了把火,毕竟 Azure 云服务是仅次于亚马逊的云基础设施,何况它也是最大的服务器买家。上个月,惠普企业才交出一份令人失望的季度业绩,称“主要客户的需求显著降低”,知情人士称,微软正是那个大客户。
微软周三在加利福尼亚州 Open Compute Project 峰会上,讨论了开发新云服务器设计的有关计划,该设计将 ARM 处理器。另外,Azure 云硬件基础架构总经理 Kushagra Vaid 指出,包括高通、英特尔、戴尔、惠普企业、AMD 和三星电子在内的合作伙伴,正制造用于微软设计的芯片、服务器和组件。
组件计划之一,是由微软与芯片制造商 Nvidia 合作制造插件箱,插入服务器后能很好处理人工智能任务。但微软表示,未来的更新可能会使用英特尔 Nervana 芯片。
话虽如此,英特尔“沦为”微软的“备选”必然不会开心,更何况在英特尔最强势的服务器芯片市场,微软已转向它竞争对手那面了。